Преимущественно наземные птицы мелкого и среднего размера с сильными длинными лапами и короткими закругленными крыльями. Выделяют 3 группы; собственно пастушков, погонышей и водяных курочек, включая и лысух, являющихся почти исключительно водными птицами. В окраске оперения преобладают бурые, красновато-коричневые или серые тона, некоторые виды имеют довольно яркую окраску.


Самцы и самки обычно выглядят одинаково. Гнездо устраивают на земле или в кустах, Кладка состоит из 2-16 яиц. Скорлупа белая, желтоватая или коричневая, обычно испещренная бурыми, красноватыми и черными пятнами. Насиживание занимает 20-30 суток. Вскоре после вылупления птенцы покидают гнездо, но остаются под присмотром родителей вплоть до достижения полной само-стоятельности в возрасте 8 недель. В семействе 124 вида.