Мелкие и средние пс размеру хищные птицы плотного телосложения, как правило, с удлиненными и заостренными крыльями. Большинство видов обладают быстрым полетом, многие ловят добычу в воздухе. Зубец на надклювье служит дополнительным оружием, позволяющим убивать добычу путем повреждения шейных позвонков. Самцы и самки окрашены одинаково (исключение составляют пустельги), последние обычно крупнее. Окраска оперения разнообразна, обычно верх тела окрашен темнее низа, распространены коричневые, рыжеватые и серовато-голубые тона.
Гнезд не строят, птенцов выводят в дуплах деревьев, на уступах обрывов или в старых гнездах других птиц. Кладка состоит из 2-6 яиц. Скорлупа рыжеватая, густо испещренная красновато-бурыми пятнами. Насиживают 28-36 суток, птенцы вылетают на 25-49 день после вылупления.