Становление птиц и вся последующая их эволюция протекали под знаком овладения полетом и его усовершенствования. Приспособление к полету отразилось буквально на всех наиболее важных деталях устройства и работы организма пернатых. Именно поэтому огромное видовое богатство птиц и поистине ошеломляющее многообразие их внешнего облика составляют поразительный контраст с тем очевидным сходством, которое легко усмотреть в основных чертах строения тела и наиболее важных особенностях образа жизни разных видов.


Крыло: 1 - первостепенные маховые; 2 - второстепенные маховые; 3 - кроющие маховых; 4 - крылышко; 5 - большие кроющие; 6 - средние кроющие; 7 - малые кроющие
Строение тела: 1 - хвост (рулевые перья); 2 - надхвостье; 3 - поясница; 4 - спина; 5 - плечо; 6 - мантия: 7 - затылок; 8 - темя; 9 - уздечка; 10 - лоб; 11 - надклювье; 12 - подклювье; 13 - подбородок; 14 - горло; 15 - кроющие перья уха; 16 - грудь; 17 - крылышко; 18 - брюшко; 19 - голень; 20 - цевка; 21 - задний палец; 22 - наружный палец; 23 - передний палец; 24 - внутренний палец; 25 - первостепенные маховые; 26 - бок; 27 - второстепенные маховые; 28 - третьестепенные маховые; 29 - подхвостье

В скелете птиц выделяются черты, непосредственно связанные с приспособлением к полету. Основу птичьего скелета составляет прочный и жесткий центральный каркас из костей, с которым подвижно сочленяются голова и шея, крылья и лапы. С инженерной точки зрения такой каркас можно уподобить ящику с решетчатыми стенками, т. е. конструкции, обеспечивающей наибольшую прочность при наименьшем весе.
Верхнюю часть центрального каркаса образует позвоночник. У птиц он совершенно жесткий благодаря тому, что отдельные позвонки прочно срастаются друг с другом, а не образуют подвижную, гибкую цепочку, как, например, в скелете млекопитающих. К отросткам позвонков присоединяются длинные ребра, образующие боковые стенки грудной клетки. Ее нижняя поверхность сформирована массивной плоской костью - грудиной, к которой крепятся нижние концы ребер. На внешней поверхности грудины имеется большой плоский вертикальный вырост - киль, к которому прикрепляются мощные грудные мышцы, обеспечивающие движение птицы в воздухе. У некоторых птиц, не умеющих летать, грудина плоская.
Дополнительную прочность грудной клетке птиц придают особые выросты на задней поверхности ребер. Эти выросты направлены назад и частично опираются на соседние ребра, плотно прилегая к их поверхности. Грудная клетка надежно защищает от повреждений расположенные внутри нее жизненно важные органы птицы. Прочная нижняя поверхность грудной клетки, образованная грудиной, обычно очень велика, тогда как незащищенное скелетом мягкое брюшко птицы, напротив, относительно мало, что сводит к минимуму риск его случайного повреждения, например, при падении.
У водных ныряющих птиц скелет должен быть более массивным, чтобы уменьшить плавучесть, затрудняющую ныряние. Грудная клетка настолько прочна, что защищает внутренние органы от нарастающего давления воды при погружении но глубину свыше 50 метров.