Морские птицы изящного телосложения с длинными заостренными крыльями и вильчатым хвостом. Некоторые виды приурочены к пресным водоемам. Оперение преимущественно белое, серое, коричневое и черное. Самцы и самки выглядят одинаково. Места гнездования разнообразны.
Кладка по 1-3 яиц, кремовых, зеленоватых или буроватых, испещренных пятнами. Насиживают 13-30 дней. Птенцы покидают гнездо вскоре после выпупления, но еще долго остаются под опекой родителей.
В семействе 43 вида.