У птиц самые мощные легкие среди всех животных. В процессе дыхания воздух не попадает в тупики легочных пузырьков, как у нас, людей, смешиваясь там с отработанными газами, а прогоняется сквозь легкие в воздушные мешки. При выдохе он еще раз проходит через легкие и еще раз отдает кислород.

Поэтому в полете у птиц не перехватывает дыхания, а многие из них даже могут продолжать петь в полете. Сравнимый с мощным мотором организм птиц работает при более высоких температурах, чем организм млекопитающих: температура крови достигает 44 С, то есть такой, которая убила бы человека. При этом организм птиц в какой-то мере расплачивается за это продолжительностью жизни, как гоночный автомобиль: небольшие птицы, живущие в клетках до пятнадцати лет, в трудных условиях на воле живут лишь несколько лет. Большие грифы, Мафусаилы среди птиц, живут под защитой людей до ста лет.

Но и наши жившие в дикой природе предки в среднем редко достигали возраста более сорока лет. Столько же живут на воле орлы и грифы.

Уже 140 млн. лет назад воздушное пространство было густо населено: летали насекомые, которых мы едва бы удостоили внимания, оживи они снова, - стрекозы, ночные бабочки, кузнечики и жуки. Воздух бороздили крылатые ящеры, гротескные существа, размах крыльев некоторых крупных особей достигал размеров современного планера. Тем не менее, в истории Земли был великий момент, когда в воздух поднялось совершенно своеобразное существо - археоптерикс. Он использовал не перепонки, как динозавры до него и летучие мыши после, он использовал нечто, чего до него еще не было, - оперение. Как появились первые перья, остается загадкой. Мы знаем только, что перья развились из роговых чешуек рептилий, но нам неизвестно, по какой причине эти чешуйки в течение миллионов лет превратились в маховые перья. Зоологи со многими оговорками представляют себе существо, которое уже несло оперение, еще не использовало его для полета, но от поколения к поколению становилось все более «летучим».