У птиц самые мощные легкие среди всех животных. В процессе дыхания воздух не попадает в тупики легочных пузырьков, как у нас, людей, смешиваясь там с отработанными газами, а прогоняется сквозь легкие в воздушные мешки. При выдохе он еще раз проходит через легкие и еще раз отдает кислород.

Поэтому в полете у птиц не перехватывает дыхания, а многие из них даже могут продолжать петь в полете. Сравнимый с мощным мотором организм птиц работает при более высоких температурах, чем организм млекопитающих: температура крови достигает 44 С, то есть такой, которая убила бы человека. При этом организм птиц в какой-то мере расплачивается за это продолжительностью жизни, как гоночный автомобиль: небольшие птицы, живущие в клетках до пятнадцати лет, в трудных условиях на воле живут лишь несколько лет. Большие грифы, Мафусаилы среди птиц, живут под защитой людей до ста лет.

Но и наши жившие в дикой природе предки в среднем редко достигали возраста более сорока лет. Столько же живут на воле орлы и грифы.

Высокую температуру тела птицам позволяет поддерживать оперение, которое в зависимости от потребностей может быть свободно уложено, плотно прижато или приподнято так, чтобы прохладный ветер обдувал кожу. Оперение многих птиц смазано жиром или посыпано пылью, чтобы капли дождя не смачивали перья и они оставались сухими даже при нырянии. Оперение несовместимо с работой потовых желез. Поэтому при высокой температуре окружающей среды птицы не потеют, жидкость испаряется из открытого клюва. Мощные запасы жира неудобны при полете. Поэтому только немногие виды птиц на-капливают жир впрок; как правило, они не могут долго голодать. После долгой зимней ночи синица довольна бодра, но, стоит изморози покрыть ветки плотной ледяной коркой так, что синица не сможет найти себе пищу, ее жизненные силы могут оказаться сломленными еще до полудня, а во второй половине дня она умрет от голода. Однако в состоянии покоя некоторые виды птиц могут снижать температуру своего тела почти до температуры окружающей среды и таким образом экономить ценное «горючее». Кроме того, во время голода они могут «сжигать» не только жир, но и часть мускульной ткани. Так, колибри во время осеннего перелета за день теряет примерно треть массы тела, но через несколько дней снова набирает ее. В быстротечности жизни птиц большую роль играет и скорое переваривание пищи. Когда осенью мелкие птицы лакомятся ягодами, то иногда между проглатыванием и появлением окрашенной плодами «кляксы» проходит всего несколько минут. Птицы обходятся без мочевого пузыря. Они сгущают мочу до состояния белой кашицы, которую удаляют вместе с пометом. Птицы приспособились использовать и самые разные виды кормов: плоды, зерна, нектар. Хищные птицы имеют свои особые способы и объекты охоты. Среди них есть рыболовы и птицеловы, даже соколы, поедающие летучих мышей. Грифы питаются падалью. Преобладает нетяжелая, быстро усваиваемая животная пища. Гуси могут переварить даже целлюлозу, в этом им помогают бактерии, живущие в слепой кишке.