У всех воробьиных птиц, также как и у представителей ряда других групп, птенцы вылупляются неоперенными, слепыми и совершенно беспомощными. Они полностью зависят от родителей, которые снабжают их кормом и защищают от хищников до тех пор, пока птенцы не оперятся и не приобретут способность самостоятельно вылететь из гнезда. Продолжительность пребывания в гнезде от момента вылупления до вылета варьирует от 14 дней у мелких птиц до нескольких месяцев у крупных пернатых хищников, а птенцы самых крупных альбатросов встают на крыло лишь в годовалом возрасте. Птиц с подобным типом развития птенцов принято называть птенцовыми или незрелорождающимися. Как правило, даже после вылета из гнезд молодые птицы еще долго сохраняют зависимость от родителей — в течение многих дней, недель и даже месяцев.
Совершенно иначе выглядят новорожденные птенцы у водоплавающих, куликов, уток и многих других пернатых. Прежде всего, они покрыты густым и теплым пухом, часто имеющим покровительственную окраску. Их глаза широко распахнуты навстречу открывающемуся миру. После выхода из яиц им требуется несколько часов для того, чтобы высохнуть, после чего они навсегда покидают гнездо — пешком или вплавь, пользуясь тем, что их лапки в своем росте и развитии значительно опережали все прочие части тела.

Умение передвигаться в воздухе открыло перед птицами широчайшие возможности в плане приспособления к разным условиям обитания, но вместе с тем повлекло за собой и некоторые ограничения в анатомической сфере. Требования легкости и прочности всех частей организма вполне очевидны для летающих животных, причем не только для взрослых, но и для подрастающих молодых особей. Поэтому для птиц оказалось невозможным следовать по тому пути развития потомства, по которому пошли млекопитающие. Если бы пернатые по примеру млекопитающих избрали внутриутробный путь развития потомства, то для сохранения способности к полету самкам потребовалась бы недостижимо высокая сила мускулов, прочность скелета и мощность обмена веществ.
У большинства птиц яйца продуцируются в организме очень быстро, одно за другим, причем каждое приобретает защитное покрытие в виде скорлупы. Полностью сформированное яйцо незамедлительно выводится наружу, прежде чем следующее достигает больших размеров. Обычно птица сносит все яйца в гнездо и сразу же берется за насиживание.
Зависимость между величиной яиц и размерами самих птиц выглядит неоднозначной.

Для одних семейств пернатых характерно отсутствие полового диморфизма в окраске, т. е. самки и самки выглядят одинаково, тогда, как в других семействах окраска особей разного пола различается в той или иной степени. У видов с выраженным половым диморфизмом самцы, как правило, бывают крупнее и окрашены ярче самок, часто имеющих покровительственную окраску, маскирующую их во время пребывания в гнезде.
У большинства видов птиц, хотя и далеко не у всех, ежегодно бывает один гнездовой сезон. Обычно в этот период самцы подыскивают, занимают и охраняют территории для гнездования. Они стараются вести себя как можно более заметно с тем, чтобы при помощи пения и особого демонстративного поведения заявить права на территорию, отпугнуть соперников и привлечь самку. Вокальные способности пернатых певцов сильно различаются, однако в орнитологии в равной мере принято называть пением и чарующие мелодичные трели, издаваемые соловьями Luscinia megarhynchos, и весьма далекий от музыкальности истеричный хохот, испускаемый исполинскими зимородками — кукабаррами Dacelo novaeguinea.

Большинство мелких птиц употребляют в пищу насекомых, плоды и семена растений. Одни виды привержены строго определенному корму, другие используют разные пищевые ресурсы. Типичными насекомоядными птицами можно назвать пеночек, славок и других представителей семейства славковых, чей острый и тонкий клюв, напоминающий иглу, прекрасно приспособлен для извлечения насекомых, их яиц и личинок из трещин в древесной коре. Хотя именно насекомые составляют основу рациона славковых, эти птицы охотно и во множестве поедают ягоды, в особенности в ту пору, когда необходимо побыстрее накопить энергетические ресурсы для длительного перелета. Точно так же многие птицы, чей клюв приспособлен к питанию плодами и ягодами, в действительности придерживаются более широкой диеты. Например, многие дрозды в зависимости от сезона и наличия разных кормов одинаково охотно поедают и ягоды, и разнообразных беспозвоночных. Их прямые, относительно тонкие, но вместе с тем довольно прочные клювы в равной мере подходят как для того, так и для другого.

Многие кулики кормятся на побережьях и эстуариях, отыскивая пищу на ощупь в толще прибрежного песка или вязкого и топкого ила. Кончик клюва куликов богат нервными окончаниями и мгновенно реагирует на прикосновения даже самой крошечной добычи, например рачков или моллюсков. Затем кончики челюстей немного приоткрываются, фиксируют добычу и аккуратно извлекают ее, почти не захватывая при этом песка и ила. На возвышенных участках берега и на сухих пляжах охотятся ржанки. Эти относительно короткоклювые кулички ищут добычу при помощи зрения и редко прибегают к зондированию. Иногда они забегают в воду и забавно топчутся здесь на месте, выпугивая мелких беспозвоночных из укрытий.
Ближе к воде и илистым отмелям лежат охотничьи угодья зондирующих куликов с клювами средней длины. Типичным представителем может служить травник Tringa totanus. Он легко достает мелких беспозвоночных из песка и ила с глубины 3-4 см. Вместе с тем, своим тонким заостренным клювом он может склевывать добычу непосредственно с поверхности почвы или воды.

Клюв - это видимые снаружи части верхней и нижней челюстей, покрытые сплошным и прочным роговым чехлом — рамфотекой. Размеры и форма самих этих чехлов, а также расположенных под ними костей подвержены значительной изменчивости у разных видов птиц в зависимости от способов добывания корма. Яркими примерами могут быть мощные крючкообразные клювы хищных птиц, длинные и тонкие клювы куликов, хорошо приспособленные для зондирования почвы, своеобразный фильтрующий клюв фламинго, напоминающий по форме банан, крепкие конусовидные клювы зерноядных птиц.
Вне зависимости от размеров добываемых животных или общего объема падали в рационе все хищные птицы обладают одинаковыми приспособлениями — мощным крючковатым клювом и столь же сильными и острыми когтями.

Способность к полету не только открыла перед птицами широчайший выбор способов добывания корма, но и лишила их в этом отношении многих возможностей. Фигурально выражаясь, обретя крылья, пернатые лишились рук, которые можно было бы употреблять для сбора и поедания пищи. Какой бы она ни была, птицы могут овладевать ею лишь при помощи лап и клюва. Стоит ли удивляться тому, что именно в строении этих органов пернатые демонстрируют огромное многообразие.
Череп птиц имеет сферическую форму, тонкие стенки и очень большие глазницы. Нижняя челюсть крепится к черепу снизу не напрямую, а на подвижной шарнирной подвеске, образуемой небольшими косточками, получившими название квадратных. В этом отношении птицы напоминают своих предков — рептилий, но отличаются от млекопитающих, у которых нижняя челюсть крепится прямо к черепу.

Поскольку полет является главной биологической чертой птиц, можно было бы думать, что все другие способы передвижения играют в их жизни подчиненную роль. Тем не менее, по отношению ко многим видам пернатых это совсем не так. Известны целые отряды птиц, все представители которых лишены способности к полету. Например, не умеют летать африканские страусы, эму, казуары. Взамен эти птицы научились быстро бегать, а в строении их задних конечностей можно увидеть многие из тех особенностей, которые типичны и для хорошо бегающих млекопитающих, например, для лошадей. У пингвинов лапы, напротив, стали очень маленькими, чтобы свести к минимуму потери тепла в условиях холодного климата. Их крылья преобразовались в ласты, с помощью которых пингвины способны быстро плавать и нырять.
У большинства птиц мощные грудные мышцы, обеспечивающие движение крыльев в полете, настолько велики, что на их долю приходится около 25% веса тела. В результате центр тяжести птицы значительно смещен вперед по отношению к точке опоры, т. е. месту прикрепления задних конечностей.

Крыло колибри, укрепленное в суставе особого устройства и способное двигаться практически в любом направлении, представляет собой, возможно, наиболее совершенный орган полета в царстве животных. На своих замечательных крыльях колибри могут двигаться вперед вбок, вверх и вниз, зависать на одном месте и даже лететь вспять. Резким контрастом на фоне такого совершенства выглядят крылья нелетающего африканского страуса Strithio camelus. Они непропорционально малы по размеру и употребляются лишь при брачных церемониях, а также как веер для охлаждения тела или же в качестве балансира при быстром беге.
Устройство крыльев у разных видов птиц чрезвычайно разнообразно и отражает их образ жизни и условия обитания. Строение крыла служит вожным признаком для классификации пернатых. У многих воробьиных птиц мелкого и среднего размеров крылья средней величины и по общей конфигурации напоминают треугольник.

Мышцы, обеспечивающие движение крыльев в полете, в мускулатуре пернатых являются самыми массивными и заметными. Располагаются они на грудине по обеим сторонам от киля, причем с каждой стороны лежат по две мышцы.
Более крупная мышца, лежащая с внешней стороны, несет в полете наибольшую нагрузку, двигая крыло книзу. При посредстве мощного сухожилия она крепится к плечевой кости — самой длинной и прочной в скелете крыла. Подьем крыла требует меньше силы, так как его обтекаемость при взмахе вверх больше, чем при опускании. Поэтому и опускающие крыло мышцы второй пары меньше по величине и не столь сильны. Основное поднимающее сухожилие действует при посредстве системы, напоминающей блок. Оно проходит за костью, называемой корашид, затем над лопаткой и, наконец, поворачивает к плечу.

Становление птиц и вся последующая их эволюция протекали под знаком овладения полетом и его усовершенствования. Приспособление к полету отразилось буквально на всех наиболее важных деталях устройства и работы организма пернатых. Именно поэтому огромное видовое богатство птиц и поистине ошеломляющее многообразие их внешнего облика составляют поразительный контраст с тем очевидным сходством, которое легко усмотреть в основных чертах строения тела и наиболее важных особенностях образа жизни разных видов.


Крыло: 1 - первостепенные маховые; 2 - второстепенные маховые; 3 - кроющие маховых; 4 - крылышко; 5 - большие кроющие; 6 - средние кроющие; 7 - малые кроющие
Строение тела: 1 - хвост (рулевые перья); 2 - надхвостье; 3 - поясница; 4 - спина; 5 - плечо; 6 - мантия: 7 - затылок; 8 - темя; 9 - уздечка; 10 - лоб; 11 - надклювье; 12 - подклювье; 13 - подбородок; 14 - горло; 15 - кроющие перья уха; 16 - грудь; 17 - крылышко; 18 - брюшко; 19 - голень; 20 - цевка; 21 - задний палец; 22 - наружный палец; 23 - передний палец; 24 - внутренний палец; 25 - первостепенные маховые; 26 - бок; 27 - второстепенные маховые; 28 - третьестепенные маховые; 29 - подхвостье

В скелете птиц выделяются черты, непосредственно связанные с приспособлением к полету. Основу птичьего скелета составляет прочный и жесткий центральный каркас из костей, с которым подвижно сочленяются голова и шея, крылья и лапы. С инженерной точки зрения такой каркас можно уподобить ящику с решетчатыми стенками, т. е. конструкции, обеспечивающей наибольшую прочность при наименьшем весе.