Вид представляет собой самую важную ступень биологической классификации. Недаром всякий из нас обладает, вероятно, своим собственным интуитивным представлением о том, что такое вид. Орел-беркут Aquila chrysaetos, например, безусловно представляет собой особый вид весьма отличающийся от сипухи Tyto alba, которую в свою очередь не спутаешь с серебристой чайкой torus argentatus, Тем не менее, выработать строгое определение вида чрезвычайно трудно.

Самое простое определение может выглядеть примерно следующим образом:
Вид — это совокупность природных популяций, обладающих потенциальной способностью скрещиваться друг с другом (или скрещивающихся на самом деле), но при этом репродуктивно изолированных от других популяций». Это означает, например, что все беркуты могут скрещиваться друг с другом, но не могут вступать в аналогичные отношения со всеми другими видами орлов.

На практике так оно и происходит, хотя, например, беркуты, обитающие в Европе и в Северной Америке, скрещиваться не могут, будучи изолированными географически. Отсюда и возникает необходимость упоминания о потенциальной способности к скрещиванию в определении вида.

Почти наверняка можно утверждать, что если бы американские и европейские беркуты оказались вместе, они могли бы скрещиваться друг с другом. Чтобы получить возможность судить с большей определенностью, пришлось бы для проверки объединить птиц из географически изолированных популяций в неволе. Дело это крайне трудное, и к тому же географическое разобщение популяций птиц встречается в природе очень часто. Поэтому орнитологам в их суждениях о принад¬лежности разных популяций к одному или разным видам приходится во многом полагаться на свои собственные представления. Это служит причиной того, что в разных книгах одни и те же семейства пернатых часто содержат разное число видов.

Многие виды с широким географическим распространением часто распадаются на популяции, представители которых внешне немного отличаются друг от друга. Если в пограничных областях особи из разных популяций скрещиваются, то последние, в соответствии с приведенным выше определением, нельзя относить к разным видам. Такие популяции, представители которых различаются по внешним признакам, но сохраняют способность к скрещиванию, называют подвидами или расами. Они получают особое имя на латыни, которое приводится сразу после видового названия.
Например, европейская и североамериканская расы деревенской ласточки принадлежат к одному виду Hirundo rustica. Но при этом птицы из Европы хорошо отличимы благодаря сероватой окраске нижней стороны тела и получили наименование Hirundo rustica rustica, в то время как американских ласточек с более выраженным рыжим оттенком брюшка называют Hirundo rustica erythrogaster. При условии полной ясности в отношении вида часто применяют сокращенное написание, например, H. r. rustica и Н. r. erythrogaster или же раса rusfca и раса eryfhrogasfer.