Перелеты птиц сопряжены с большим количеством опасностей. Часто птицы, живущие у воды, должны лететь над большими участками суши, где они не могут найти корма. С другой стороны, многие птицы, живущие в лесах и среди кустарников, например соловьи, пересекают моря и пустыни. Обессиленная птица может погибнуть. Один раз я видел, как журавль отстал от своего клина, не мог догнать его и в конце концов без сил упал на землю. Такая разыгрывающаяся в считанные минуты драма со смертельным исходом показывает, что перелет птиц - это не поездка на каникулы, а безжалостный этап естественного отбора, который по плечу только сытым, здоровым и хорошо развитым птицам. Значительная часть перелетных птиц становится жертвами охотников Центральной и Южной Европы. Только в Италии пернатых встречают нацеленными в небо ружьями два миллиона охотников. И в Испании, и во Франции, и даже в Ливане на птиц всех видов и размеров охотятся местные и приезжие охотники. Сегодня, в эпоху дальних туристических поездок, европейские охотники часто целыми группами следуют за птицами на их африканские зимовки, чтобы продолжать там бессмысленное убийство. Но еще худшим бедствием для многих видов птиц, которое в наши дни не находит уже никаких оправданий, остается осушение болот. Оно вырывает из цепи питания одно звено за другим, уничтожает традиционные места отдыха птиц не только в Центральной Европе и Турции, но и в странах третьего мира, в Нигерии, Сенегале и других областях. Последствия этого не учитывают, а они растут, как снежный ком.
В наши дни нет такой области орнитологии, где бы нельзя было проследить разрушительного влияния человека на окружающую среду.

Необходимость совершать перелеты у птиц врожденная, об этом свидетельствует растущее волнение птиц, содержащихся в клетках, которые не зависят от погодных условий и у которых всегда достаточно кор-ма. Они начинают прибавлять в весе, затем становятся неспокойными. Многие птицы до изнеможения машут крыльями в своей клетке, при этом они могут повредить оперение.

Целенаправленность перелетов всегда поражала орнитологов. Например ласточки часто возвращаются после зимовки в Центральной Африке к своим прошлогодним гнездам. Точно так же они точно находят место зимовки. Золотистые ржанки с Аляски направляются на Гавайи, небольшой кусочек суши, затерянный среди бескрайних просторов океана. И у других островов южных морей есть постоянные гости-северяне.

Многочисленные свидетельства говорят о перелетах птиц как об удивительном явлении природы. Ученые кольцуют птиц перед отлетом, надеясь проследить дальнейшую судьбу. Наряду с этим, до XVIII века сохранялось заблуждение, что многие птицы зимуют, засыпая на зиму на севере, спрятавшись от стужи. Считали даже возможным, что одни птицы принимали на зиму облик других птиц. Эти предположения основывались на наблюдениях: одни птицы пропадали, появлялись другие, выглядевшие иначе (те, кто прилетал сюда зимовать из более северных районов).

Сегодня все большее распространение приобретает мнение, что есть несколько ответов на вопрос: как ориентируются птицы? Некоторые птицы улетают, когда ухудшается погода, они направляются на юг и затем кочуют вслед за весной на север, как только теплый воздух начинает распространяться в этом направлении. Другие летят примерно в одно и то же время каждый год, не обращая внимания на погоду, и с точностью до нескольких дней возвращаются назад. Из этого можно сделать вывод, что эти птицы ориентируются по высоте солнца.

Большинство видов летят широким фронтом на юг, есть виды, которые следуют определенными путями, их можно определить по некоторым приметам. Так в безветренные солнечные октябрьские дни над вершинами гор Зауэрланд пролетают тысячи журавлей, тогда как над Баварией редко можно заметить разорванный клин. Аисты из Центральной и Западной Европы летят над Испанией и Гибралтаром, из Восточной Европы - над Босфором к побережью Красного моря. В конце концов совершившие по обоим сложным маршрутам перелет путешественники встречаются в Южной Африке.

Большинство птиц летит ночью, оставляя похожие на привидения следы на чувствительных экранах радаров, охраняющих покой Европы. Они часто летят низко, но иногда даже над облаками, как поодиночке, так и большими стаями. Птицы предпочитают лететь при благоприятно дующих ветрах и отдыхают, если ветер не попутный. Но иногда сильные боковые ветра всетаки уводят стаи в сторону от привычной дороги. Эти птицы еще могут найти свою конечную цель, если не погибнут от истощения. Перелетные птицы ориентируются по звездам, луне и солнцу, они располагают внутренними часами, которые тоже используют в своей инстинктивной навигации. Некоторые виды птиц чудесным образом получают информацию о магнитном поле земли и используют ее в своих странствиях. Но перелетные птицы есть не только в холодных зонах. Путешественники находятся даже в тропиках. Там птицы избегают не холодов, а засушливых периодов, разыскивая участки суши с постоянным уровнем влажности. Если посетить тропики один раз в период засухи, а в другой раз в период дождей, то видовой состав птиц будет при этом во многом иным.