Способность находить дорогу принесло бы немного пользы, если бы птицы не располагали физическими возможностями преодоления значительных расстояний. В большинстве своем птицы мигрируют по воздуху, но некоторые, подобно пингвинам, путешествуют вплавь или пешком. Впрочем, некоторые морские птицы, хорошо умеющие летать часть миграционной трассы тоже предпочитают преодолевать вплавь. Во время подобных путешествий птицам необходима энергия. Некоторые птицы, прежде всего ласточки и стрижи, добывающие корм в воздухе, могут восполнять запасы энергии, не прекращая миграционного полета. Другим видам требуется остановка, во время которой они могут запасти энергетические ресурсы для дальнейшего продвижения.

Хотя при длительном машущем полете птицы расходуют очень много энергии, некоторые из них все же способны запасти ее в количестве, обеспечивающем беспосадочный полет на протяжении четырех суток. Пестрогрудый лесной певун стартует осенью с побережья Массачусетса и следует по длинной дуге над Атлантическим океаном к южной оконечности Вест-Индии или даже дольше к побережью Южной Америки, преодолевая без посадки свыше 3000 км. Чтобы преодолеть это огромное расстояние, птице необходимо накануне старта накопить запас жира, равный весу ее тела.
Несколько более крупные птицы, способные аккумулировать жир в еще большем количестве, могут совершать беспосадочные перелеты на еще большее расстояние. Например, американские золотистые ржанки каждую осень перелетают из Аляски на Гавайские острова, преодолевая над открытым океаном дистанцию в 4000 км.

Упомянутые птицы принадлежат к категории пернатых, пользующихся во время перелетов активным машущим полетом, требующим значительных затрат энергии, которая запасается в виде жира. Другие птицы приспособились использовать для попета энергию движущихся потоков воздуха. Крупные наземные птицы могут парить в восходящих потоках нагретого у поверхности земли воздуха. Некоторые морские птицы могут подолгу парить в воздухе, используя ветер над волнами. Энергия, которую парящая птица расходует на то, чтобы держать крылья полностью раскрытыми и контролировать свое положение в воздушном потоке, составляет всего от 3 до 5 процентов от той энергии, которую птица затратила бы за тот же период времени при использовании активного машущего полета. В то же время, если перестают подниматься потоки теплого воздуха над землей или стихает ветер над морем, птицы, приверженные парящему полету, вынуждены приземляться или спускаться на воду и ожидать перемены погоды.

Птицы, двигающиеся по трассе миграции над сушей при помощи парящего полета, часто проявляют привязанность к определенным маршрутам перелетов. Эти маршруты пролегают почти исключительно над сушей через районы с гарантированным наличием постоянных восходящих потоков воздуха. Б Северной Америке это путь вокруг побережья Тексан или через хребет Хоук Монтейн. Европейские птицы перелетают в Африку и Юж¬ную Азию через Гибралтар и Босфор. Каждую осень над этими проливами следуют к югу сотни тысяч крупных птиц, преимущественно хищников и белых аистов.