Размеры от мелкого до среднего. Телосложение плотное, шея короткая, у многих видов хвосты настолько укорочены, что практически незаметны. Лапы обычно длинные. Очень разнородное по своему составу семейство (гусеницеедов часто выделяют в отдельное семейство). Крылья короткие, закругленные, приспособленные к полету среди густой растительности. Самцы и самки у большинство видов выглядят по-разному. Самцы часто бывают темно-серыми или черными, нередко с белыми полосками и пятнами, иногда с красновато-бурым опенком, самки чаще всего бурые.




В окраске гусеницеедов преобладают буроватые оттенки - более темные на спине, более светлые на груди и брюшке.
У самцов, а у некоторых видов и у самок с каждой стороны головы над глазами имеются пучки удлиненных серебристо-белых перьев. У большинства представителей семейства гнездо представляет собой корзиночку, висящую в развилке ветвей.
Некоторые устраиваются на поваленных стволах или внутри полых стволов пальм.







В кладке 2 яйца, обычно белых или кремовых (иногда светло-голубых или коричневатых) с множеством темных пятен (обычно темно-коричневых). Насиживают 14-16 дней, птенцы остаются в гнезде 9-12 дней.
В семействе 246 видов.