Морские птицы среднего и крупного размера, плотного телосложения, с сильными длинными крыльями. В окраске оперения взрослых птиц преобладает белый, серый и черный цвета, молодые с хорошо выраженными бурыми пестринами. Самцы и самки выглядят одинаково.
Кладка обычно состоит из 2-3 яиц зеленоватых или буроватых, покрытых темными пятнами. Насиживают 21 -35 дней, птенцы встают не крыло в возрасте 21-49 дней.
В семействе 48 видов.