Уже 140 млн. лет назад воздушное пространство было густо населено: летали насекомые, которых мы едва бы удостоили внимания, оживи они снова, - стрекозы, ночные бабочки, кузнечики и жуки. Воздух бороздили крылатые ящеры, гротескные существа, размах крыльев некоторых крупных особей достигал размеров современного планера. Тем не менее, в истории Земли был великий момент, когда в воздух поднялось совершенно своеобразное существо - археоптерикс. Он использовал не перепонки, как динозавры до него и летучие мыши после, он использовал нечто, чего до него еще не было, - оперение. Как появились первые перья, остается загадкой. Мы знаем только, что перья развились из роговых чешуек рептилий, но нам неизвестно, по какой причине эти чешуйки в течение миллионов лет превратились в маховые перья. Зоологи со многими оговорками представляют себе существо, которое уже несло оперение, еще не использовало его для полета, но от поколения к поколению становилось все более «летучим».
Затем, как и всегда в эволюции, за каким-то важным преобразованием последовало просто стремительное развитие: через несколько миллионов лет после появления первой беспомощно порхающей праптицы ее потомки стали господствовать в воздухе, однако появились и птицы, уже разучившиеся летать. Сегодня на земле живет более 8600 видов птиц. Летательные способности некоторых из них поражают воображение. При этом у них, по сравнению с их пресмыкающимися предками, не развились принципиально новые органы. Но каждая даже самая малая часть их тела приспособлена к полету. Так, например, тяжелые зубы сменились острыми, но легкими роговыми - чехлами» на челюстях. Весь скелет такой большой птицы, как пеликан, весит всего 650 г и настолько прочен, что к нему могут крепиться исключительно сильные мускулы, используемые при полете.