Виды, входящие в состав сообщества, находятся в состоянии конкуренции друг с другом и научились приспосабливаться к такому соперничеству. Означает ли это, что среда обитания данного сообщества полностью заполнена составляющими его видами? Возможно ли появление в его составе новых видов, которым удалось бы найти собственную экологическую нишу, укрепиться в ней и завоевать тем самым прочные позиции в сообществе?

Вопрос о свободных экологических нишах пока не вполне ясен. Свидетельства их существования можно почерпнуть, изучая процессы расселения видов на новые территории, где прежде они не встречались. Эти процессы обычно идут очень медленно и постепенно. Но известны примеры и чрезвычайно быстрого расселения и резкого увеличения численности вида, оказавшегося но новом для себя месте по воле человека.

Птицам грозит опасность повсюду, хотя разные области земного шара в этом отношении далеко не равноценны. Дело в том, что обилие видов пернатых в разных регионах различаются, кок различаются и причины, создающие угрозу их благополучию. Общее правило состоит в том, что наиболее уязвимыми являются виды, приспособленные к строго определенному и достаточно узкому диапазону условий существования, малейшее изменение которых способно поставить вид перед угрозой вымирания.

Царство пернатых стоит перед лицом глобальной угрозы. По разным причинам около 1000 видов птиц, т. е. свыше 10 процентов от их общего числа, находятся на грани вымирания. Нынешнее поколение людей облечено огромной моральной ответственностью за благополучие этих замечательных живых существ. Мы не должны забывать и о том, что птицы могут служить превосходным индикатором общего состояния окружающей нас среды и быть мерилом ее пригодности для существования высших живых организмов. В настоящее время едва ли можно сомневаться в том, что дальнейшее продолжение жизни на нашей планете несовместимо с прогрессирующей утратой ее биологического разнообразия.

Направление, протяженность и сроки миграций у разных видов птиц сильно различаются. Летом самым важным центром активности любой птицы является ее гнездо, поэтому она привязана в этот период к определенной местности. Например, многие морские птицы в промежутках между периодами гнездования перемещаются на тысячи километров, но, когда приходит пора откладывать яйца, они неизменно возвращаются не только в свою колонию, но и в точности на свой гнездовой участок, например, на тот же самый уступ скалы. Зимой, после окончания перелета, птицы ничем не связаны и могут странствовать, где им вздумается, в поисках наиболее богатых пищевых ресурсов. Тем удивительнее, что и на зимовках птицы часто придерживаются очень небольших и четко ограниченных участков обитания, где ведут, в сущности, такой же оседлый образ жизни, что и в летнее время.

Влияние климата на величину ареалов можно проследить на примере других морских птиц. В период общего потепления, наблюдавшегося с 1920 по 1940 годы, гнездовые ареалы толстоклювой кайры, люрика и белой чайки Pagophiia ebumea существенно продвинулись к северу.

Климат влияет на распространение многих видов птиц Европы и Африки. Уменьшение количества осадков привело к сильному осушению области Сахель, примыкающей с юга к пустыне Сахара, чему во многом способствовало сведение лесов и древесных насаждений в местных саваннах, В результате здесь вымерли прежде гнездившиеся африканские страусы Slhrulio camefus, а зимующие в этом районе или же мигрирующие через него птицы понесли чрезвычайно серьезный урон. В 1969 году в Западной Европе резко упала численность серой славки Sylvia communis.

Путешествуя по Земле, человек вольно или невольно перевозит за собой множество разных животных, способствуя колонизации ими все нового жизненного пространства. Между тем эволюция животных во многих уголках земного шара, например, на удаленных от берегов островах, протекала в условиях полной изоляции от всех прочих видов. Здесь часто вовсе не бывает хищников, поэтому большинство островных животных чрезвычайно уязвимы по отношению к возможным агрессивным пришельцам. В 1874 году в историю орнитологии вошла кошка смотрителя маяка на одном из маленьких островков у побережья Новой Зеландии. Это животное сумело прославиться дважды. Вначале кошка принесла своему хозяину добытую на охоте птичку, оказавшуюся новым яла науки видом, получившим имя новозеландского крапивника.

Точная навигация составляет одно из необходимых условий успешной миграции. Даже малейшая ошибка в оценке направления может привести к тому, что птица вообще не попадет туда, куда направлялась. В настоящее время ученым известно несколько систем навигации пернатых. Большинство видов, по-видимому, одновременно могут использовать разные навигационные системы. У птиц имеются также «внутренние часы», помогающие тем из них, кто совершает перелет в дневное время, вносить поправку на движение солнца по небосводу и использовать его в качестве указателя направления миграционного полета.

Эксперименты, проведенные в планетарии с американскими индиговыми овсянками, совершающими перелет по ночам, показали, что эти птицы способны к довольно точной навигации, ориентируясь по положению звезд. Даже молодая птица, совершающая первый в жизни перелет, наблюдает за небом с тем, чтобы по расположению звезд отыскать точку вращения небесной сферы, которая всегда находится строго на севере. Таким образом, вращение Земли вокруг своей оси помогает ночным мигрантам выдерживать правильное направление полета.