Утрата местообитаний стало главной причиной повсеместного сокращения численности птиц. Еще одним важным воздействием, опустошающим популяции пернатых, является их использование людьми в качестве охотничьей добычи или как источника яиц.

Трудно отыскать более наглядный пример человеческой алчности и неразумности, чем история странствующего голубя. Некогда в Северной Америке можно было наблюдать стаи, состоявшие из миллионов особей этого вида, и есть все основания считать его самым многочисленным среди всех видов птиц, живших на Земле одновременно с человеком. Охотники убивали голубей в невероятных количествах, запасы дешевой пищи казались поистине неистощимыми. Например, на протяжении 1878 года один предприниматель продал около трех миллионов голубей. Едва пи он мог предполагать, что в результате этой безумной охотничьей вакханалии уже через 35 лет зоопарк Цинцинатти станет обладателем последнего на Земле экземпляра странствующего голубя, со смертью которого этот вид исчезнет навсегда.

Весь процесс естественного отбора способствует тому, чтобы каждый вид по мере эволюции приобретал важные отличия от всех других видов. В результате каждый вид занимает свою собственную экологическую нишу, принадлежащую исключи¬тельно ему. Принципы разделения экологических ниш хорошо иллюстрируют бакланы рода Pnalacrocorox.
В Европе обитают два представителя этого рода - длинноносый баклан P. aristotelis и большой баклан P. carbo. Оба вида поселяют одни и те же области и часто выводят птенцов по соседству друг с другом на одном утесе. Различия между этими видами касаются прежде всего их кормового поведения. Длинноносые бакланы направляются за рыбой в открытое море, а большие бакланы рыбачат ближе к берегу но мелководье. Тем самым они осваивают разные экологические ниши и избегают конкуренции за пищу. Другой пример разделения экологических ниш дают близкородственные, и очень похожие друг на друга крачки - обыкновенная Sterna hirundo и полярная S. arctica Конкуренция между ними сведена к минимуму за счет различий в их кормовом поведении. Речная крачка успешнее ловит рыбу в облачные дни, а полярная превосходит соперницу в дни с ветреной погодой.

Естественный отбор действует по двум направлениям. Во-первых, естественный отбор благоприятствует особям, превосходящим в конкуренции своих соплеменников. Победители отличаются тем, что отыскивают больше пищи, дольше живут, размножаются более успешно. В конечном итоге они оставляют больше потомков, которым суждено продолжить существование данного вида.

Второе направление естественного отбора проявляется в сфере межвидовых отношений. Поскольку виды почти всегда живут бок о бок друг с другом, особи одного вида вынуждены соперничать с особями других видов за пищевые ресурсы или место для устройства гнезд.

Экологам известны далеко не все детали механизмов взаимоотношений разных видов и того, как эти взаимоотношения влияют на географическое распространение и ареалы пернатых. Обычно ареалы близкородственных видов птиц перекрываются или располагаются поодаль друг от друга. Но бывает и так, что ареалы лишь примыкают один к другому, как, например, у гагар - полярной Gavia immer и белоклювой G. adamsii. Границы ареалов вовсе не всегда совпадают с четко выраженными физико-географическими барьерами, такими как пустыни или же океаны.

Другой пример, иллюстрирующий изменчивость ареалов у птиц, касается отсутствия вида в центральных областях материков без всяких видимых причин, как это имеет место у зеленого дятла. Причина образования таких разрывов в ареале состоит, возможно, в том, что на этих пространствах вид не в состоянии добиваться успеха в конкуренции не с одним, а с несколькими видами. Соперничество за ресурсы, протекающее с участием множества видов, получило название диффузной конкуренции.

На протяжении двадцатого столетия прогресс в области индустриализации и промышленных технологий происходил намного быстрее, чем в любой другой исторический период, что позволило человечеству, прежде всего в Европе и Северной Америке, достигнуть беспрецедентно высокого уровня материального благополучия. Однако чувство воодушевления, которое можно было бы испытывать в этой связи, должно быть в значительной мере уравновешено пониманием масштабов той цены, которую пришлось заплатить ради достижения этого «прогресса». Безоглядное расходование природных ресурсов привело нашу планету в состояние экологического кризиса и вызвало вымирание многих растений и животных, в том числе и птиц.

Одна из главных причин, угрожающих благополучию пернатых, - повсеместное сведение лесов с целью освобождения пространства под пашню или ради древесины, идущей на топливо или изготовление бумаги. Дождевые тропические леса, составляющие главный оплот биологического разнообразия планеты, вырубаются со скоростью 10 миллионов гектаров в год. На этой площади может разместиться такое государство, как Австрия.

Экология птиц на островах привлекает к себе настолько большое внимание, что острова и архипелаги уже давно утвердились в роли своеобразной «живой лаборатории». На островах живет меньше видов, чем на материковых пространствах той же площади. И число видов на острове обычно тем меньше, чем дальше он расположен от материка.
Предполагают, что островные популяции птиц время от времени вымирают, поэтому нуждаются в периодическом возобновлении с участием новых поколений мигрантов. Низкое разнообразие островных видов, скорее всего, объясняется их высокими темпами вымирания и малой вероятностью успешного возобновления в результате повторного заселения. Чем дальше удален остров от материка, тем с большими трудностями протекает повторное заселение видов и замещение новыми колонистами вымерших популяций.

Необходимость срочных и эффективных мер по сохранению мира пернатых еще никогда не была столь очевидной. Во многих странах, прежде всего высокоразвитых, имеется немало местных и национальных организаций, помогающих охранять природу. Тем не менее, Международный союз охраны птиц, (МСОП) все еще остается единственной организацией, которая нацелена прежде всею на спасение пернатых. Союз был создан в 1922 году и является старейшей в мире организацией по охране природы.

Одно из первых акций МСОП была направлена на охрану мигрирующих птиц по всей Северной Америке, когда впервые пришло осознание того, что масштабы подобного рода мероприятий неизбежно выходят за рамки национальных границ. К настоящему времени МСОП стал поистине интернациональной организацией, имеющей свои отделения и представительства в более чем 100 странах мира. Охрана мигрирующих птиц продолжает оставаться в списке приоритетных направлений его деятельности. В настоящее время многое делается, например, для того, чтобы остановить ежегодное избиение птиц охотниками в странах Средиземноморья.