Характер распространения птиц не поверхности земного шара зависит от физико-географических условий, прежде всего особенностей ландшафта и климата. Большое значение имеют также экологические особенности видов, включая их рацион, места для устройства гнезд влияние конкурентов и хищников.

Во многих районах мира деятельность людей также оказывает большое влияние на распространение птиц. Ареал вида может значительно сократиться в результате прямого истребления или сокращения площади пригодных для него местообитаний. Люди могут способствовать распространению вида как преднамеренно, например, путем интродукции полюбившихся видов, как это произошло с домовым воробьем Passer domesticus в Северной Америке, или случайно, например, в результате создания соответствующих местообитаний в районах, прежде данным видов не заселявшихся. Примером вновь может служить домовый воробей, охотно заселяющий города и поселки, возводимые посреди пустыни.
Один из наиболее интригующих вопросов состоит в том, какие причины обусловливают тот или иной тип распространения разных семейств пернатых на поверхности Земли. Известно, например, что одни из них распространены едва пи не по всему свету, тогда как другие встречаются лишь на очень ограниченном пространстве.

Современное распространение птиц по крупнейшим регионам планеты служит во многом отражением ее истории. Хотя авифауны разных континентов нередко содержат немало общих видов, каждая из них обладает собственной спецификой и хорошо отличается от других. Около 300 миллионов лет тому назад все суша на Земле была едино и представляла собой единый огромный континент Гондвану. В последующем на протяжении миллионов лет происходил раскол Гондваны, и она постепенно разделилась на несколько континентов, принявших известное нам ныне местоположение.

Австрало-Папуасская область отделилась от остальной массы южного субконтинента около 50 миллионов лет назад. Часть суши, называемая ныне Австралией, направилась в сторону юго-восточной Азии. Но потребовалось свыше 40 миллионов лет для того, чтобы Австралия заняла положение, допускающее вселение азиатских птиц. Все это время австралийская авифауна развивалась в условиях изоляции, что способствовало появлению э ее составе целого ряда своеобразных форм,
Первые пернатые, заселившие Австрало-Папуасскую область, были выходцами из Южной Америки, попавшими на новые места через антарктическую сушу.

Экологические черты каждого вида птиц формировались в течение длительного времени, на протяжении которого он в совершенстве приспособился к условиям своего обитания. Но жизнь динамична и подвержено изменениям. Это означает, что приспособленность вида никогда не бывает абсолютной, ведь сама среда обитания вида время от времени изменяется. В относительно недавнем прошлом все области Северного полушария, обладающие ныне умеренным климатом, претерпевали резкие изменения природной среды, происходившие под влиянием периодического распространения и отступления ледников. В современном мире деятельность человека выступает в роли глобального фактора, преобразующего природную среду в масштабах всего земного шара.

Эта деятельность имеет большое значение для будущего популяций птиц. Высокая скорость преобразования природы человеком оставляет птицам мало шансов на то, чтобы своевременно выработать соответствующие приспособления путем естественного отбора, суть которого состоит в передаче удачных признаков и приспособлений из поколения в поколение.